稀土由16種自然元素（鈧、釔、鑭、鈰、鐠、釹、釤、銪、釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥），以及和一個合成元素（钷）組成。自然儲量超過1.5億噸，可開采儲量超過0.88億噸。我國儲量居世界。供應量占全球總量的80%以上。用于制造復合材料，鎂、鋁、鈦等合金材料，被形象地比喻為“工業(yè)味精”。

真空燒結、電弧熔煉、電子束熔煉、等離子熔煉等一系列冶金技術已經大量用于提煉稀有金屬，特別是稀有難熔金屬。區(qū)域熔煉技術已是制取高純度稀散金屬和稀有難熔金屬的有效手段。

隨著科學技術的進步與冶金工藝、設備和分析檢測技術的發(fā)展和稀有金屬生產規(guī)模的擴大，稀有金屬的純度也就不斷提高，性能不斷改進，品種不斷增多，從而推動了稀有金屬的應用領域的擴大。

稀有金屬礦產資源用途廣泛，尤其是在宇航、原子能、電子、國防工業(yè)等高科技技術方面應用廣泛。鋰的同位素6Li是制造氫彈不可缺少的原料，在核反應堆中鋰作控制棒冷卻劑和傳熱介質，常用作飛機、火箭、潛艇的燃料等；金屬鈹被用作原子能反應堆的防護材料和制備中子源、高能燃料的添加劑等；鈮、鉭用于制造電子計算機記憶裝置、超導合金制造大功率磁鐵等。

稀有金屬回收：通常是指那些在自然界中含量少，分布稀散或難從原料中提取的金屬。如鎢、鉬、鈦、鈾、鈮、釩、釷、鈹、鉭、鋯和鍺等幾十種。根據某些共同點。它們又分為五類：稀有輕金屬、稀有高熔點金屬、稀有分散金屬、稀土金屬、和稀有放射性金屬。

稀有輕金屬：指鋰、鈹、銣、銫和鈦。它們的特點是密度小，化學活性強。這類金屬的氧化物和氯化物都具有高的穩(wěn)定性，很難還原。