有的稀有金屬在物理－化學(xué)性質(zhì)上近似而不容易分離成單一金屬。過去制取和使用得很少，因此得名為稀有金屬。19世紀(jì)即有稀有元素一詞，20世紀(jì)20年代在此基礎(chǔ)上定名為稀有金屬。稀有金屬開發(fā)較晚，所以有時(shí)還稱為新金屬。

第二次世界大戰(zhàn)以來，由于新技術(shù)的發(fā)展，需求量的增大，稀有金屬研究和應(yīng)用迅速發(fā)展，冶金新工藝不斷出現(xiàn)，這些金屬的生產(chǎn)量也逐漸增多。稀有金屬已經(jīng)不稀。稀有金屬所包括的金屬也在變化，如鈦在現(xiàn)代技術(shù)中應(yīng)用日益廣泛，產(chǎn)量增多，所以有時(shí)也被列入輕金屬。

報(bào)道稱，電腦、充電電池、混合動(dòng)力車、GPS系統(tǒng)、iPad、游戲設(shè)備，日常生活中使用的每項(xiàng)技術(shù)幾乎都涉及這些稀有金屬元素中的至少一種。

稀土由16種自然元素（鈧、釔、鑭、鈰、鐠、釹、釤、銪、釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥），以及和一個(gè)合成元素（钷）組成。自然儲(chǔ)量超過1.5億噸，可開采儲(chǔ)量超過0.88億噸。我國儲(chǔ)量居世界。供應(yīng)量占全球總量的80%以上。用于制造復(fù)合材料，鎂、鋁、鈦等合金材料，被形象地比喻為“工業(yè)味精”。

稀有金屬的許多品種都有輻射與污染作用，例如鎳、鈁、鐳、釙、鉈和錒系金屬中的錒、釷、鏷、鈾等，其存放條件必須是非露天的庫房如果被雨水浸再流入地下會(huì)污染飲用水源，存放的庫房應(yīng)遠(yuǎn)離居民區(qū)和學(xué)校、醫(yī)院。

另外，個(gè)別重度放射金屬存放地要離開市區(qū)用鉛桶多層包裹后單獨(dú)存放。